La historia de la velocidad en el agua: del Crossbow al F50

El récord absoluto de velocidad a vela pasó de 26,3 nudos en 1972, logrado por la proa Crossbow, a 65,45 nudos en 2012, logrado por el Vestas Sailrocket 2. Entre medias, las tablas de windsurf, una embarcación con vela rígida, los kites y los hidroalas tuvieron cada uno el título.

La medición también cambió por el camino. Antes los récords se cronometraban en recorridos fijos; hoy tienes datos GPS detallados después de casi cualquier sesión, y la pregunta que se hacen los riders es la misma: ¿a qué velocidad puedes ir de verdad?

1972-1980: la era del Crossbow

El primer récord de velocidad a vela reconocido oficialmente data de 1972, cuando Tim Colman llevó su proa de 56 pies Crossbow a 26,3 nudos. Parece modesto al lado de las cifras actuales, pero en su momento cambió lo que la gente creía que podía hacer un velero. Colman siguió apretando y a mediados de los años 70 había llegado a 31,10 nudos. Su siguiente barco, Crossbow II, mantuvo el récord hasta principios de los 80 y llegó a tocar los 36 nudos.

Durante los cincuenta años siguientes el récord avanzó de la misma manera: cada vez que parecía que se había encontrado el límite, alguien llegaba con una nueva forma de reducir la resistencia.

¿Cuándo se hicieron con el récord de velocidad las tablas de windsurf?

Las tablas de windsurf tuvieron el récord absoluto de 1986 a 1993. A medida que tablas y aparejos se volvían más rápidos y especializados, los windsurfistas empezaron a ganar a barcos construidos para el récord.

En 1986, el windsurfista francés Pascal Maka llevó el récord absoluto a 38,86 nudos en Sotavento. Dos años después, Erik Beale fue el primero en superar oficialmente los 40 nudos, con una media de 40,48 nudos en 500 metros en Saintes-Maries-de-la-Mer, Francia. El canal de velocidad construido allí se convirtió en uno de los lugares más importantes de la historia de la vela de velocidad.

Los récords siguieron cayendo. Maka alcanzó 42,91 nudos en 1990, y después Thierry Bielak superó los 43 y los 44 nudos hasta llegar a 45,34 nudos en 1993.

Los windsurfistas de hoy persiguen la misma cifra, normalmente desde un reloj o un móvil: registran su velocidad de windsurf, comparan pasadas y analizan sesiones completas sin un recorrido de récord específico.

1993-2004: el paréntesis de la vela rígida

En octubre de 1993 el récord absoluto salió del windsurf. Los regatistas australianos Simon McKeon y Tim Daddo llevaron el Yellow Pages Endeavour a 46,52 nudos en Sandy Point, Australia.

Lindsay Cunningham diseñó la embarcación solo para la velocidad, en torno a una vela rígida y una configuración poco convencional, y su récord duró más de una década. También apuntaba a algo que importaría cada vez más en la vela de alto rendimiento: las mayores ganancias suelen venir de cambiar cómo la embarcación toca el agua.

2004-2008: vuelve el windsurf

Las tablas de windsurf volvieron a alcanzarlo. Finian Maynard batió el récord absoluto con 46,82 nudos en 2004 y lo mejoró hasta 48,70 nudos en 2005. En marzo de 2008, Antoine Albeau lo subió a 49,09 nudos.

Para entonces los 50 nudos parecían inevitables, pero un kite llegó primero.

2008-2010: ¿cuándo superaron los kites los 50 nudos?

Los kites superaron los 50 nudos en 2008, en Lüderitz, Namibia. El centro de gravedad de la vela de velocidad se había desplazado allí, a un canal de velocidad construido a propósito donde el viento fuerte y el agua muy plana hicieron posible el siguiente salto.

En octubre de 2008, el kitesurfista estadounidense Rob Douglas alcanzó 49,84 nudos. Después Sébastien Cattelan fue más rápido, a 50,26 nudos: por primera vez, una embarcación a vela había promediado oficialmente más de 50 nudos en 500 metros. Alexandre Caizergues llevó el récord a 50,57 nudos poco después, y en 2010 Rob Douglas había llegado a 55,65 nudos.

Lüderitz sigue siendo uno de los lugares que definen la vela de velocidad. Sigue atrayendo a algunos de los windsurfistas más rápidos del mundo, que ahora analizan sus pasadas con un seguimiento GPS que antes habría necesitado una infraestructura de cronometraje especializada.

2009-2012: los hidroalas cambian la pregunta

Mientras las tablas de windsurf y los kites se disputaban los récords cerca de la superficie, se desarrollaba otra idea: ¿y si sacabas del agua la mayor parte del casco?

En 2009 el Hydroptère, el trimarán experimental con foil de Alain Thébault, estableció un récord en 500 metros de 51,36 nudos. El hidroala no era nuevo, pero a este nivel de rendimiento su potencial era difícil de ignorar. El barco ganaba velocidad elevándose sobre el agua para reducir la resistencia.

Tres años después llegó uno de los mayores saltos de la historia de la vela de velocidad. En noviembre de 2012, Paul Larsen navegó con el Vestas Sailrocket 2 a 65,45 nudos en 500 metros en Walvis Bay, Namibia. Eso son unos 121 km/h, y más de una década después el récord sigue en pie.

De los 26,30 nudos del Crossbow en 1972 a los 65,45 nudos del Sailrocket en 2012, el récord absoluto de velocidad a vela creció casi un 150%.

2024-2026: los récords siguen cayendo

Más de treinta años después de que el windsurf tuviera por primera vez el récord absoluto, la disciplina sigue empujando sus propios límites. El 1 de diciembre de 2024, Antoine Albeau estableció un nuevo récord mundial de windsurf de 53,49 nudos (99,06 km/h) en 500 metros en Lüderitz. Había conseguido por primera vez el récord absoluto de vela en 2008, así que dieciséis años después seguía encontrando velocidad.

En Lüderitz ahora se persiguen mejoras que se miden en fracciones de nudo, y pueden venir del equipo, del ángulo, de las condiciones, de la técnica o de una pasada mejor navegada que la anterior.

En eventos como el DÉFI, los usuarios de Waterspeed persiguen la velocidad a menor escala: registran sesiones, comparan cifras y se preguntan unos a otros a qué velocidad fueron (mira las velocidades punta de los riders en el DÉFI). Un evento largo como ese también premia el ritmo y la capacidad de mantener la velocidad en la distancia, y por eso prepararse para una regata de larga distancia significa mirar más allá de un único pico.

¿A qué velocidad va un F50 en regata?

Un F50 compite a más de 100 km/h, y el récord de velocidad en regata de los F50 de SailGP está en unos 103,9 km/h, logrado durante la temporada 2025.

Es una medida distinta del récord absoluto de velocidad a vela. El Vestas Sailrocket 2 se construyó para ir lo más rápido posible en un recorrido recto de 500 metros. Un F50 tiene que acelerar, maniobrar, navegar a distintos ángulos, competir contra otros barcos y seguir convirtiendo la velocidad en avance por el recorrido.

Durante una sesión de SailGP en Portsmouth, NorthStar alcanzó 96,6 km/h mientras registraba toda la sesión con Waterspeed. Sus medias en distancias más largas fueron:

• 88,3 km/h en sus 500 metros más rápidos
• 86,5 km/h en 1 kilómetro
• 79,4 km/h en 5 kilómetros
• 78,0 km/h en 10 kilómetros

La caída de los 96,6 km/h de pico a los 78,0 km/h en 10 kilómetros muestra cuánta parte de una sesión rápida transcurre por debajo de la cifra máxima. El análisis completo del rendimiento de NorthStar desglosa la sesión con más detalle.

¿Qué patrón hay detrás de cincuenta años de récords de velocidad?

La mayoría de los grandes saltos llegaron de reducir la resistencia, sacando más parte de la embarcación del agua, más que de añadir potencia. Las tablas de windsurf, los kites y finalmente el foil completo redujeron cada vez más la superficie mojada. Para cualquiera que entrene hoy, por eso vale la pena leer datos de sesión como el tiempo de vuelo junto a la velocidad punta.

La medición mejoró a la par que las embarcaciones. Los primeros récords se cronometraban con cronómetro en un recorrido fijo. Hoy una sesión de Waterspeed capta la velocidad GPS en tiempo real, sin organismo oficial ni canal de 500 metros de por medio, así que cualquiera con un dispositivo de seguimiento puede hacerse sobre su propia sesión la pregunta de los plusmarquistas.

¿Dónde encajas tú?

Probablemente no vas a por el récord absoluto de 65,45 nudos, pero cada vez que pulsas Start Session estás midiendo lo mismo.

Abre tu última sesión en Waterspeed y mira tu velocidad punta. Luego mira cuánto tiempo la mantuviste, dónde ocurrió y qué cambió antes y después de tu pasada más rápida. Esos detalles te dicen más sobre qué cambiar la próxima vez que el propio pico.