La storia della velocità sull'acqua: da Crossbow all'F50

Il record assoluto di velocità a vela è passato dai 26,3 nodi del 1972, stabiliti dal proa Crossbow, ai 65,45 nodi del 2012, stabiliti da Vestas Sailrocket 2. Nel mezzo, windsurf, un mezzo con vela alare, kite e hydrofoil hanno detenuto il titolo a turno.

Lungo la strada è cambiata anche la misurazione. Un tempo i record venivano cronometrati su percorsi fissi; oggi hai dati GPS dettagliati dopo quasi ogni sessione, e la domanda dei rider è sempre la stessa: quanto si può andare veloci, davvero?

1972-1980: l’era di Crossbow

Il primo record di velocità a vela riconosciuto ufficialmente risale al 1972, quando Tim Colman portò il suo proa di 56 piedi Crossbow a 26,3 nodi. Sembra poco accanto ai numeri di oggi, ma all’epoca cambiò l’idea di cosa potesse fare una barca a vela. Colman continuò a spingere e a metà degli anni ’70 era arrivato a 31,10 nodi. La barca successiva, Crossbow II, tenne il record fino ai primi anni ’80 e arrivò a toccare i 36 nodi.

Per i cinquant’anni successivi il record si è mosso sempre allo stesso modo: ogni volta che il limite sembrava trovato, arrivava qualcuno con un nuovo modo di ridurre la resistenza.

Quando il windsurf ha conquistato il record di velocità?

Il windsurf ha detenuto il record assoluto dal 1986 al 1993. Man mano che tavole e vele diventavano più veloci e specializzate, i singoli rider iniziarono a battere barche costruite apposta.

Nel 1986 il windsurfista francese Pascal Maka portò il record assoluto a 38,86 nodi a Sotavento. Due anni dopo Erik Beale fu il primo velista a superare ufficialmente i 40 nodi, con una media di 40,48 nodi su 500 metri a Saintes-Maries-de-la-Mer, in Francia. Il canale di velocità costruito lì divenne uno dei luoghi più importanti della storia della vela di velocità.

I record continuarono a cadere. Maka arrivò a 42,91 nodi nel 1990, poi Thierry Bielak spinse il limite oltre i 43 e i 44 nodi, fino a 45,34 nodi nel 1993.

Oggi i windsurfisti inseguono lo stesso numero, di solito da un orologio o da un telefono: registrano la loro velocità in windsurf, confrontano le run e analizzano intere sessioni senza un percorso dedicato ai record.

1993-2004: la parentesi della vela alare

Nell’ottobre 1993 il record assoluto lasciò il windsurf. I velisti australiani Simon McKeon e Tim Daddo portarono Yellow Pages Endeavour a 46,52 nodi a Sandy Point, in Australia.

Lindsay Cunningham progettò il mezzo solo per la velocità, attorno a una vela alare rigida e a una configurazione non convenzionale, e il suo record resistette per più di un decennio. Indicava anche qualcosa che avrebbe contato sempre di più nella vela ad alte prestazioni: i guadagni più grandi spesso arrivano dal cambiare il modo in cui il mezzo incontra l’acqua.

2004-2008: il ritorno del windsurf

I windsurf recuperarono di nuovo. Finian Maynard batté il record assoluto con 46,82 nodi nel 2004 e lo migliorò a 48,70 nodi nel 2005. Nel marzo 2008 Antoine Albeau lo portò a 49,09 nodi.

A quel punto i 50 nodi sembravano inevitabili, ma ci arrivò prima un kite.

2008-2010: quando i kite hanno superato i 50 nodi?

I kite superarono i 50 nodi nel 2008, a Lüderitz, in Namibia. Il baricentro della vela di velocità si era spostato lì, in un canale costruito apposta dove vento forte e acqua piattissima resero possibile il salto successivo.

Nell’ottobre 2008 il kitesurfer americano Rob Douglas raggiunse 49,84 nodi. Poi Sébastien Cattelan andò più veloce, a 50,26 nodi: per la prima volta un mezzo a vela aveva ufficialmente superato una media di 50 nodi su 500 metri. Poco dopo Alexandre Caizergues portò il record a 50,57 nodi, e nel 2010 Rob Douglas era arrivato a 55,65 nodi.

Lüderitz è ancora uno dei luoghi simbolo della vela di velocità. Continua ad attirare alcuni dei windsurfisti più veloci del mondo, che oggi analizzano le loro run con un tracciamento GPS che un tempo avrebbe richiesto un’infrastruttura di cronometraggio specializzata.

2009-2012: gli hydrofoil cambiano la domanda

Mentre windsurf e kite si contendevano i record vicino alla superficie, si sviluppava un’altra idea: e se sollevassi la maggior parte dello scafo fuori dall’acqua?

Nel 2009 Hydroptère, il trimarano sperimentale in foil di Alain Thébault, stabilì un record sui 500 metri di 51,36 nodi. Il foil non era una novità, ma a questo livello di prestazioni il suo potenziale era difficile da ignorare. La barca guadagnava velocità sollevandosi sopra l’acqua per ridurre la resistenza.

Tre anni dopo arrivò uno dei salti più grandi della storia della vela di velocità. Nel novembre 2012 Paul Larsen portò Vestas Sailrocket 2 a 65,45 nodi su 500 metri a Walvis Bay, in Namibia. Sono circa 121 km/h, e a più di un decennio di distanza il record resiste ancora.

Dai 26,30 nodi di Crossbow nel 1972 ai 65,45 nodi di Sailrocket nel 2012, il record assoluto di velocità a vela è cresciuto di quasi il 150%.

2024-2026: i record continuano a cadere

Più di trent’anni dopo che il windsurf aveva conquistato per la prima volta il record assoluto, la disciplina continua a spingere i propri limiti. Il 1° dicembre 2024 Antoine Albeau ha stabilito un nuovo record mondiale di windsurf di 53,49 nodi (99,06 km/h) su 500 metri a Lüderitz. Aveva conquistato per la prima volta il record assoluto a vela nel 2008, quindi sedici anni dopo stava ancora trovando velocità.

A Lüderitz oggi i rider inseguono guadagni misurati in frazioni di nodo, che possono arrivare dall’attrezzatura, dall’angolo, dalle condizioni, dalla tecnica o da una run condotta meglio della precedente.

In eventi come il DÉFI, gli utenti Waterspeed inseguono la velocità su scala più piccola: registrano le sessioni, confrontano i numeri e si chiedono a vicenda quanto sono andati veloci (guarda le velocità massime dei rider al DÉFI). Un evento lungo come quello premia anche il ritmo e la capacità di tenere la velocità sulla distanza, ed è per questo che prepararsi a una regata sulla lunga distanza significa guardare oltre un singolo picco.

Quanto va veloce un F50 in regata?

Un F50 regata a più di 100 km/h, e il record di velocità in regata degli F50 di SailGP è di circa 103,9 km/h, stabilito durante la stagione 2025.

È una misura diversa dal record assoluto di velocità a vela. Vestas Sailrocket 2 era costruita per andare il più veloce possibile su un percorso rettilineo di 500 metri. Un F50 deve accelerare, manovrare, navigare ad angoli diversi, regatare contro altre barche e continuare a trasformare la velocità in avanzamento lungo il percorso.

Durante una sessione SailGP a Portsmouth, NorthStar ha raggiunto 96,6 km/h registrando l’intera sessione con Waterspeed. Le sue medie sulle distanze più lunghe sono state:

• 88,3 km/h sui suoi 500 metri più veloci
• 86,5 km/h su 1 chilometro
• 79,4 km/h su 5 chilometri
• 78,0 km/h su 10 chilometri

Il calo dai 96,6 km/h di picco ai 78,0 km/h su 10 chilometri mostra quanta parte di una sessione veloce si passa sotto il numero massimo. L’analisi completa della prestazione di NorthStar scompone ancora di più la sessione.

Qual è lo schema dietro cinquant’anni di record di velocità?

La maggior parte dei grandi salti è arrivata dalla riduzione della resistenza, portando più mezzo fuori dall’acqua, più che dall’aggiunta di potenza. Windsurf, kite e infine il foil completo hanno ridotto ogni volta di più la superficie bagnata. Per chi si allena oggi, è per questo che dati di sessione come il tempo in foil vanno letti insieme alla velocità massima.

La misurazione è migliorata insieme alle barche. I primi record venivano cronometrati con il cronometro su un percorso fisso. Oggi una sessione Waterspeed registra la velocità GPS in tempo reale, senza un ente di omologazione né un canale di 500 metri, quindi chiunque abbia un tracker può farsi la domanda dei detentori dei record sulla propria sessione.

E tu dove ti collochi?

Probabilmente non stai inseguendo il record assoluto di 65,45 nodi, ma ogni volta che premi Start Session stai misurando la stessa cosa.

Apri la tua ultima sessione in Waterspeed e controlla la tua velocità massima. Poi guarda per quanto l’hai tenuta, dove è successo e cosa è cambiato prima e dopo la tua run più veloce. Questi dettagli ti dicono cosa cambiare la prossima volta più del picco stesso.