L'histoire de la vitesse sur l'eau : de Crossbow au F50

Le record absolu de vitesse à la voile est passé de 26,3 noeuds en 1972, établi par le proa Crossbow, à 65,45 noeuds en 2012, établi par Vestas Sailrocket 2. Entre-temps, des planches à voile, un engin à aile rigide, des kites et des hydrofoils ont chacun détenu le titre.

La mesure a elle aussi changé en chemin. Les records étaient autrefois chronométrés sur des parcours fixes ; aujourd’hui, vous obtenez des données GPS détaillées après presque n’importe quelle session, et la question que se posent les riders est toujours la même : à quelle vitesse peut-on vraiment aller ?

1972-1980 : l’ère Crossbow

Le premier record de vitesse à la voile officiellement reconnu remonte à 1972, lorsque Tim Colman a mené son proa de 56 pieds Crossbow à 26,3 noeuds. Cela paraît modeste à côté des chiffres actuels, mais à l’époque cela a changé l’idée que l’on se faisait de ce qu’un voilier pouvait faire. Colman a continué à pousser et avait atteint 31,10 noeuds au milieu des années 1970. Son bateau suivant, Crossbow II, a gardé le record jusqu’au début des années 1980 et a fini par toucher 36 noeuds.

Pendant les cinquante années suivantes, le record a évolué de la même façon : chaque fois que la limite semblait atteinte, quelqu’un arrivait avec une nouvelle manière de réduire la résistance.

Quand les planches à voile ont-elles pris le record de vitesse ?

Les planches à voile ont détenu le record absolu de 1986 à 1993. À mesure que les planches et les gréements devenaient plus rapides et plus spécialisés, des riders seuls ont commencé à battre des bateaux conçus pour le record.

En 1986, le véliplanchiste français Pascal Maka a porté le record absolu à 38,86 noeuds à Sotavento. Deux ans plus tard, Erik Beale est devenu le premier marin à dépasser officiellement les 40 noeuds, avec une moyenne de 40,48 noeuds sur 500 mètres aux Saintes-Maries-de-la-Mer, en France. Le canal de vitesse construit là-bas est devenu l’un des sites les plus importants de l’histoire de la vitesse à la voile.

Les records ont continué de tomber. Maka a atteint 42,91 noeuds en 1990, puis Thierry Bielak a fait passer la marque par 43 et 44 noeuds jusqu’à 45,34 noeuds en 1993.

Les véliplanchistes d’aujourd’hui chassent le même chiffre, généralement depuis une montre ou un téléphone : ils suivent leur vitesse en windsurf, comparent leurs runs et analysent des sessions entières sans parcours de record dédié.

1993-2004 : l’interruption de l’aile rigide

En octobre 1993, le record absolu a quitté le windsurf. Les marins australiens Simon McKeon et Tim Daddo ont mené Yellow Pages Endeavour à 46,52 noeuds à Sandy Point, en Australie.

Lindsay Cunningham avait conçu l’engin uniquement pour la vitesse, autour d’une aile rigide et d’une architecture peu conventionnelle, et son record a tenu plus d’une décennie. Il annonçait aussi quelque chose qui compterait de plus en plus dans la voile de haute performance : les plus gros gains viennent souvent d’un changement dans la façon dont l’engin rencontre l’eau.

2004-2008 : le retour du windsurf

Les planches à voile ont de nouveau rattrapé leur retard. Finian Maynard a battu le record absolu avec 46,82 noeuds en 2004 et l’a amélioré à 48,70 noeuds en 2005. En mars 2008, Antoine Albeau l’a porté à 49,09 noeuds.

À ce moment-là, les 50 noeuds semblaient inévitables, mais c’est un kite qui y est arrivé le premier.

2008-2010 : quand les kites ont-ils dépassé les 50 noeuds ?

Les kites ont dépassé les 50 noeuds en 2008, à Lüderitz, en Namibie. Le centre de gravité de la vitesse à la voile s’y était déplacé, vers un canal de vitesse construit pour l’occasion où le vent fort et une eau très plate ont rendu possible le saut suivant.

En octobre 2008, le kitesurfeur américain Rob Douglas a atteint 49,84 noeuds. Puis Sébastien Cattelan est allé plus vite, à 50,26 noeuds : pour la première fois, un engin à voile avait officiellement dépassé une moyenne de 50 noeuds sur 500 mètres. Alexandre Caizergues a porté le record à 50,57 noeuds peu après, et en 2010 Rob Douglas avait atteint 55,65 noeuds.

Lüderitz reste l’un des lieux de référence de la vitesse à la voile. Il continue d’attirer certains des véliplanchistes les plus rapides du monde, qui analysent aujourd’hui leurs runs avec un suivi GPS qui aurait autrefois nécessité une infrastructure de chronométrage spécialisée.

2009-2012 : les hydrofoils changent la question

Pendant que planches à voile et kites se disputaient les records près de la surface, une autre idée se développait : et si l’on sortait l’essentiel de la coque de l’eau ?

En 2009, Hydroptère, le trimaran expérimental à foils d’Alain Thébault, a établi un record sur 500 mètres de 51,36 noeuds. Le foil n’était pas nouveau, mais à ce niveau de performance son potentiel devenait difficile à ignorer. Le bateau tirait sa vitesse du fait de se soulever au-dessus de l’eau pour réduire la traînée.

Trois ans plus tard est arrivé l’un des plus grands bonds de l’histoire de la vitesse à la voile. En novembre 2012, Paul Larsen a mené Vestas Sailrocket 2 à 65,45 noeuds sur 500 mètres à Walvis Bay, en Namibie. Cela fait environ 121 km/h, et plus d’une décennie plus tard le record tient toujours.

Des 26,30 noeuds de Crossbow en 1972 aux 65,45 noeuds de Sailrocket en 2012, le record absolu de vitesse à la voile a progressé de près de 150 %.

2024-2026 : les records continuent de tomber

Plus de trente ans après que les planches à voile ont détenu pour la première fois le record absolu, la discipline repousse encore ses propres limites. Le 1er décembre 2024, Antoine Albeau a établi un nouveau record du monde de windsurf de 53,49 noeuds (99,06 km/h) sur 500 mètres à Lüderitz. Il avait pris le record absolu de vitesse à la voile pour la première fois en 2008 : seize ans plus tard, il trouvait encore de la vitesse.

À Lüderitz, les riders chassent aujourd’hui des gains mesurés en fractions de noeud, qui peuvent venir du matériel, de l’angle, des conditions, de la technique ou d’un run mieux navigué que le précédent.

Lors d’événements comme le DÉFI, les utilisateurs de Waterspeed chassent la vitesse à plus petite échelle : ils enregistrent leurs sessions, comparent leurs chiffres et se demandent les uns aux autres à quelle vitesse ils sont allés (voir les vitesses max des riders au DÉFI). Un long événement comme celui-là récompense aussi la gestion de l’effort et la capacité à tenir la vitesse sur la distance, c’est pourquoi se préparer à une course longue distance signifie regarder au-delà d’un seul chiffre de pointe.

À quelle vitesse va un F50 en course ?

Un F50 court à plus de 100 km/h, et le record de vitesse en course des F50 de SailGP est d’environ 103,9 km/h, établi pendant la saison 2025.

C’est une mesure différente du record absolu de vitesse à la voile. Vestas Sailrocket 2 a été construit pour aller le plus vite possible sur un parcours rectiligne de 500 mètres. Un F50 doit accélérer, manoeuvrer, naviguer à différentes allures, affronter d’autres bateaux et continuer à transformer la vitesse en progression sur le parcours.

Lors d’une session SailGP à Portsmouth, NorthStar a atteint 96,6 km/h en enregistrant toute la session avec Waterspeed. Ses moyennes sur des distances plus longues :

• 88,3 km/h sur ses 500 mètres les plus rapides
• 86,5 km/h sur 1 kilomètre
• 79,4 km/h sur 5 kilomètres
• 78,0 km/h sur 10 kilomètres

L’écart entre la pointe à 96,6 km/h et les 78,0 km/h sur 10 kilomètres montre quelle part d’une session rapide se passe en dessous du chiffre max. L’analyse complète de la performance de NorthStar détaille la session plus en profondeur.

Quel est le fil conducteur de cinquante ans de records de vitesse ?

La plupart des grands sauts sont venus de la réduction de la traînée, en sortant davantage l’engin de l’eau, plus que d’un ajout de puissance. Les planches à voile, les kites et enfin le vol intégral sur foils ont chacun réduit un peu plus la surface mouillée. Pour quiconque s’entraîne aujourd’hui, c’est pourquoi les données de session comme le temps de vol méritent d’être lues à côté de la vitesse max.

La mesure s’est améliorée en même temps que les bateaux. Les premiers records étaient chronométrés au chronomètre sur un parcours fixe. Aujourd’hui, une session Waterspeed capte la vitesse GPS en temps réel, sans organisme d’homologation ni canal de 500 mètres, si bien que toute personne équipée d’un tracker peut se poser la question des recordmen sur sa propre session.

Et vous, où vous situez-vous ?

Vous ne visez probablement pas le record absolu de 65,45 noeuds, mais chaque fois que vous appuyez sur Start Session, vous mesurez la même chose.

Ouvrez votre dernière session dans Waterspeed et regardez votre vitesse max. Puis regardez combien de temps vous l’avez tenue, où elle s’est produite et ce qui a changé avant et après votre run le plus rapide. Ces détails vous en disent plus sur ce qu’il faut changer la prochaine fois que la pointe elle-même.